Deşi James McNeill Whistler se naşte la data de 11 noiembrie 1834 în Lowell, Massachusetts, Statele Unite ale Americii, la un moment dat se stabileşte în Rusia.
Tatăl său era un specialist de căi ferate care călătorea foarte mult. Acesta a obţinut un mare contract în Rusia, familia mutându-se aici din 1843. Având numai nouă ani, micul James a primit o educaţie aleasă, fiind tratat ca un mic prinţ. Avea mereu la dispoziţie un servitor, dar şi un învăţător personal care l-a învăţat limba franceză, dar care i-a şi cultivat pasiunea pentru pictură. Cutreiera mereu muzeele, mai ales Ermitajul şi se declară fascinat de arta Petersburgului.
Moartea tatălui său din 1840 determină reîntoarcerea familiei în America. James calcă pe urmele paşilor tatălui său şi se înscrie în iulie 1851 la Academia Militară din West Point, la care renunţă la un moment dat pentru pictură. La ceva timp pleacă la Paris pentru a studia pictura. Ajunge aici pe 3 noiembrie 1855. La Paris începe să frecventeze înalta societate care este vrăjită de extravaganţa, eleganţa şi şarmul său. Face dese vizite la Louvre şi chiar reuşeşte să câştige ceva bani din copiile realizate după renumitele tablouri. Situaţia sa materială se înrăutăţeşte din cauza stilului său de viaţă extravagant, aşa că decide să plece la sora sa care locuia la Londra şi al cărei soţ era un om înstărit.
Aici face dese vizite la Muzeul Naţional Gallery. Se întoarce la Paris după îndelungatele sale călătorii şi treptat adaugă faimei sale de personaj nonconformist, faima de artist. Expune operele sale în diferite ţări, decizând apoi să se mute definitiv la Londra. Whistler este aspru apreciat de critici care văd în el decât un filfizon care doreşte să iasă în evidenţă prin picturile sale care sunt slabe. Abia în 1874 la expoziţia unde a prezentat peste 80 de tablouri a început să fie apreciat la adevărata sa valoare artistică. În 1879 pleacă la Veneţia şi rămâne aici timp de un an pentru a realiza o comandă a unui salon. O are alături pe Maud Franklin care îi va naşte două fete.
Fiicele sale vor fi date spre adopţie, artistul voind doar să se dedice artei. Obţine celebritatea internaţională ca artist şi este decorat în 1892 cu Ordinul Legiunii de Onoare. În 1888 se căsătoreşte cu Beatrice Godwin, iar peste cinci ani este răpus de gripă gravă. (V.R.)
