Sute de studenţi străini au protestat, miercuri, împotriva condiţiilor de muncă ce le erau impuse în localitatea Palmyra, Statele Unite. Tinerii participau la un program de vară care ar fi trebuit să fie, în primul rând, un schimb cultural, dar s-a dovedit doar o nouă modalitate de a folosi mână de lucru prost plătită.
Studenţi din ţări ca Nigeria, România, Ucraina şi China au sosit în Statele Unite ale Americii în cadrul unui program iniţiat de Departamentul de Stat american. Acestora li se permitea să lucreze timp de două luni, după care să călătorească liber pe timpul verii în SUA, ocazie cu care să-şi amelioreze cunoştinţele de limbă engleză şi să cunoască stilul de viaţă american. Potrivit prestigiosului cotidian New York Times, circa patru sute de tineri au fost angajaţi sezonier la o societate care ambala produsele din ciocolată marca Hershey, din oraşul Palmyra.
Ei au fost puşi să muncească la o linie de producţie de mare viteză, să ridice cutii foarte grele şi să ambaleze, uneori şi noaptea, bomboane Reese sau batoane Kit-Kats şi Almond Joys. În momentul plăţii salariilor, după ce li se opreau taxele impuse de derularea programului şi chiria, celor mai mulţi dintre ei nu le mai rămâneau nici măcar suficienţi bani pentru a-şi acoperi cheltuielile făcute în ţara de origine pentru obţinerea vizei. Zhao Huijiao, un student la facultatea de Relaţii internaţionale din Dalian, China, a declarat publicaţiei amintite că în niciun caz nu poate fi vorba de un schimb cultural, ci doar de muncă abrutizantă într-un ritm infernal.
Intenţii bune, rezultate proaste
Programul „muncă şi călătorie”, elaborat de Departamentul de Stat al SUA, aduce în fiecare vară mii de studenţi în „ţara tuturor posibilităţilor”, cu viză de tip J-1, şi, de-a lungul timpului, le-a oferit posibilitatea tinerilor din străinătate să cunoască îndeaproape viaţa de zi cu zi din Statele Unite. Totuşi, în ultimii ani s-au făcut auzite tot mai multe proteste ale studenţilor participanţi la program, care se plângeau de salariile foarte mici şi condiţiile de muncă deosebit de dificile, dar la Palmyra a fost înregistrat primul caz de grevă a studenţilor străini, „fericiţi” posesori al vizei J-1. John Fleming, purtător de cuvânt al Departamentului de Stat a declarat că instituţia din care face parte a luat act de protestele tinerilor şi a trimis o comisie în Hershey, Pennsylvania, unde îşi are sediul compania incriminată, pentru a vedea dacă „toţi deţinătorii de vize J-1 beneficiază de drepturile garantate prin programul Summer Work and Travel” şi dacă angajatorii şi intermediarii au întocmit contractele de aducere a studenţilor străini conform normelor legale în vigoare.
Rick Anaya, director executiv al Consiliului pentru Voiaje Educaţionale, instituţia care îndeplineşte formalităţile pentru obţinerea vizei, a afirmat că a încercat să discute cu protestatarii din Palmyra, dar fără niciun rezultat. „Am vrut să negociem cu aceşti copii, dar am fost întâmpinaţi cu ostilitate. Această atitudine aduce atingere unui program excelent şi se pare că cineva din afară îi instigă”, a spus Anaya.
Pasaţi din mână-n mână
În timp ce fabricanţii de ciocolată Hershey „se spală pe mâini” zicând că depozitul unde se împachetează dulciurile nu este administrat de ei, ci de compania Exel, aceasta din urmă afirmă că a găsit muncitorii-studenţi prin intermediul unei firme de recrutare a forţei de muncă. „Am încheiat un contract cu o societate de angajare pentru a ne furniza muncitori sezonieri, unii, din forţa de muncă locală disponibilă, alţii, din rândul celor cu viză J-1. Nu suntem răspunzători de nerespectarea unor condiţii stabilite doar cu firma intermediară”, a spus Lynn Anderson, purtător de cuvânt al companiei Exel.
Condiţii grele, bani puţini
Protestul de miercuri a fost început de 200 de studenţi care trebuiau să intre în schimbul de după-amiază, de la 15.00 la 23.00. Aceştia au intrat în depozit şi au înaintat o petiţie, purtând mai multe sute de semnături, unui reprezentant al conducerii. Apoi, împreună cu mai mulţi muncitori care ieşeau din schimbul de zi, au părăsit locaţia şi au coborât drumul de acces spre oraş, cântând „Suntem studenţi, puternicii studenţi” şi scandând sloganuri în engleză şi limbile materne. Lor li s-au alăturat reprezentanţii a două sindicate muncitoreşti. Trei lideri sindicali, printre care Rick Bloomingdale, preşedintele filialei Pennsylvania a Uniunii sindicale AFL-CIO, şi Neal Bisno, preşedintele filialei Pennsylvania a Uniunii Internaţionale a Angajaţilor în Servicii, au fost arestaţi după ce au încercat să blocheze intrarea în unitatea de ambalare. Greva studenţilor străini s-a declanşat în momentul în care aceştia au aflat că lor li se impunea o chirie mult mai mare decât cea practicată în mod obişnuit în regiune.
Cei mai mulţi dintre tineri erau plătiţi cu 8,35 de dolari/oră, iar după ce li se reţineau taxele pentru program şi chiria de 400 USD/lună, rămâneau nu mai puţin de 200 de dolari pe săptămână. Pentru a fi incluşi în Summer Work and Travel şi pentru viza J-1, studenţii au cheltuit între 3.500 şi 6.000 de dolari.
Viza de tip J-1 este una temporară şi nu se acordă imigranţilor. Ea permite străinilor să muncească în condiţii similare unui salariat american cu aceeaşi pregătire şi ocupând acelaşi post. Scopul acestui program este de a încuraja cetăţenii altor state să călătorească în America pentru a participa la schimburi educative şi culturale, pentru o mai bună înţelegere reciprocă. „J-1″ se acordă studenţilor înscrişi în programe de schimburi culturale, cercetătorilor, deţinătorilor de burse sau celor antrenaţi în cursuri de formare profesională, profesorilor etc. Dacă cererea aplicantului a fost acceptată de o instituţie americană implicată în programe de schimburi culturale sau ştiinţifice, viza este eliberată de Ambasada SUA sau Consulatul american din ţara respectivă.
Dan Papij
