Ridicat pe dealul Marpo Ri, la 130 de metri deasupra văii Lhasa, Palatul Potala are o înălţime proprie de 170 de metri, devenind astfel cea mai spectaculoasă clădire a Tibetului. în 637, Imparatul Songtsen Gampo a decis construirea palatului pe acest deal, iar structura a rămas neschimbată până în secolul XVII, când a fost încorporată în fundaţia grandioasei constructii pe care o admirăm în prezent.
Ridicarea actualului palat a început în 1645, în timpul domniei celui de-al cincelea Dalai Lama. Trei ani mai târziu, Castelul Alb sau Potrang Karpo era deja finalizat. Între 1690 şi 1694 a fost adăugat şi Castelul Roşu sau Potrang Marpo. Pentru a fi dus la bun sfârşit, acest proiect ambiţios a necesitat munca a peste 7.000 de muncitori şi a 1.500 de artişti şi mesteri.
Palatul Potala a fost uşor afectat în timpul rezistenţei tibetanilor împotriva ofensivei chinezeşti din anul 1959. Spre deosebire de alte structuri religioase tibetane, palatul a scăpat printr-o minune de politica distructivă a armatei chinezeşti. Datorită acestei omisiuni sau indulgente, una dintre cele mai grandioase construcţii ale omenirii tronează încă de la înălţimea dealului Marpo Ri.
